Le sequoie coltivano strane foglie per succhiare l'acqua dall'aria

Ecco come scelgono la foglia giusta per il lavoro

Le foreste di sequoie della costa californiana, con le loro rigogliose felci, gli alberi imponenti e l'umido profumo di petricore, potrebbero non sembrare bisognose di acqua, ma affrontano estati secche. Per sopravvivere, gli alberi, Sequoia sempervirens, coltivano germogli specializzati con foglie che raschiano l'umidità dall'aria.

È noto che molte piante (comprese le sequoie) bevono attraverso le foglie, ma "nessuno ha mai veramente capito come arriva l'acqua lì", dice l'ecologista Alana Chin, ora all'ETH di Zurigo. L’esposizione delle foglie all’umidità ha dei costi: anche un sottile film d’acqua può bloccare il flusso di anidride carbonica nelle aperture fogliari chiamate stomi, ostacolando la fotosintesi.

Per vedere come gli alberi risolvono questo dilemma, Chin e i suoi colleghi si sono arrampicati sulle sequoie in varie zone climatiche e hanno tagliato campioni di ramoscelli. Tornati in laboratorio, hanno generato nebbia con un umidificatore e hanno misurato la quantità di acqua assorbita da questi germogli frondosi. Hanno anche esaminato le superfici delle foglie e le sezioni trasversali, quindi hanno modellato il movimento dell'acqua per vedere quali caratteristiche influenzano l'assorbimento.

La loro analisi, pubblicata sull'American Journal of Botany, ha rivelato due distinti tipi di germogli di sequoia. Simili a gambi di asparagi con foglie raggruppate vicino al ramoscello, i germogli “assiali” costituiscono una piccola porzione della chioma ma assorbono acqua a circa quattro volte la velocità dei germogli “periferici” dall'aspetto ordinario. Il team ha stimato che un'alta sequoia assorbe fino a 13 litri d'acqua nell'ora successiva alla bagnatura. Nel frattempo le foglie periferiche alimentano la fotosintesi con stomi densi e rivestimenti cerosi e idrorepellenti.

Lo studio ha scoperto che le sequoie nelle aree meridionali più secche hanno germogli più assiali che si trovano più in alto rispetto agli alberi settentrionali, il che aiuta le prime a estrarre acqua extra dalla nebbia estiva e dalla pioggia leggera. Altre specie di alberi possono avere germogli altrettanto specializzati; i pini, ad esempio, hanno due tipi che potrebbero essere analoghi a quelli delle sequoie, dice Chin. Tale versatilità potrebbe essere importante nel contesto del cambiamento climatico, osserva l’ecologo Carter Berry della Wake Forest University, che non è stato coinvolto nello studio. “In un mondo più secco”, dice, “la capacità di sovvenzionare la propria fonte d’acqua con l’acqua proveniente dall’aria diventa più importante”.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato con il titolo "Smart Leaves" in Scientific American 326, 6, 20 (giugno 2022)

doi:10.1038/scientificamerican0622-20b

Ula Chrobakè una giornalista scientifica freelance con sede a Reno, Nevada. Puoi leggere ulteriori informazioni sul suo lavoro sul suo sito Web: ulachrobak.com

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